L'idée du gonfable se retrouve dès l'Antiquité, des voiles de bateaux, des outres gonflées d'air en passant par les objets gonflables de la vie quotidienne sous la forme de contenants divers et d'objets ludiques. Le Moyen Age s'intéressera également à ce support à travers l'Alchimie. Au XVIIe siècle, c'est une structure gonflable qui permet de réaliser le premier voyage aérien historique.

Au début du XXe siècle, le «pneu» fait son apparition, liée au développement de l'automobile et de l'aéronautique. Des objets gonflables sont déclinés dans les domaines de la publicité, du sport et des loisirs, comme les accessoires de plage. En Architecture, les prernières réalisations en structure gonflable sont mises au point par l'ingénieur américain Walter Bird en 1948. A la même époque, le génie civil et militaire s'emparent de ce médium pour construire des digues, des barrages, des canots pneumatiques et des «leurres» - chars d'assaut et avions - tandis que l'aéronautique étudie de nouveaux dirigeables gâce à la découverte de l'hélium, gaz inerte qui remplacera l'hydrogène. Peu à peu, des réalisations spectaculaires éclosent: habitats lunaires, laboratoires spatiaux gonflables, ballons météorologiques...

Les années 1960-70, marqués par l'explosion de la Pop culture et de la société de consommation, vont favoriser la création des structures gonflables les plus utopiques en particulier dans le domaine de l'Urbanisme et de l'Architecture. L'exposition organisée en mars 1968 par la revue Utopie et AJS-Aerolande au Musée d'Art Moderne de la ville de Paris fera date.

La crise économique et pétrolière des années 70 circonscrira en plein vol l'utilisation du gonflable. Seules les applications liées à l'Industrie, aux Sciences, au Génie civil et militaire et à l'Aérospatiale continuent de faire l'objet de recherches et d'expérimentations.

Depuis 1997, le thème du «gonflable» est d'actualité, décliné dans tous les domaines jusqu'aux objets les plus usuels. Les recherches et les avancées technologiques n'ont cessé de repousser les limites de l'utilisation des structures gonflables, tout en conservant leurs caractéristiques d'origine: mobilité, flexibilité, aspect ludique et non conventionnel, faible encombrement, rapidité de mise en place et diverses possibilités d'usage (intérieur, extérieur, sur l'eau, dans les airs, au sol...).

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